1) Premier règlement

Les premières traces d'habitation humaine sur l'Acropole d'Athènes et dans la zone de l'Agora située en contrebas remontent à la période néolithique, vers le 5e millénaire avant J.-C. (selon certaines recherches, même dès le 7e millénaire avant J.-C.). La fondation de la ville d'Athènes remonte donc au 3e millénaire avant Jésus-Christ.

Selon la légende, le roi athénien Cecrops (mi-homme et mi-serpent selon la mythologie) a d'abord donné son nom à la ville, mais les dieux, voyant la beauté du lieu, ont commencé à rivaliser entre eux et ont essayé d'impressionner la population locale autant que possible. Poséidon frappa le rocher avec son trident, et lorsque l'eau en jaillit, il assura aux habitants qu'ils ne souffriraient plus jamais de sécheresse. Athéna, la suivante, a jeté une graine dans le sol et elle est devenue un bel olivier. Le peuple appréciait d'autant plus le cadeau d'Athéna que l'eau de Poséidon était réputée salée. Athéna est ainsi devenue leur patronne et la ville a été baptisée de son nom.

2) Antiquité

Au début de la période mycénienne (environ 1550 à 1100 avant J.-C.), de grandes forteresses ont commencé à être construites dans toute la Grèce, et Athènes ne faisait pas exception. Un château royal a été construit sur l'acropole athénienne vers 1400 et ses vestiges sont encore visibles aujourd'hui. À cette époque, Athènes devenait une cité-État souveraine, initialement dirigée par des rois.

Au cours de cette période, Athènes est devenue un centre puissant de la civilisation mycénienne.

La terre n'étant pas particulièrement fertile, la ville s'est orientée vers le commerce maritime. Athènes a également bénéficié de sa position géopolitique avantageuse, étant située sur la partie continentale de la Grèce, mais ayant également un très bon accès à la mer et, en termes de défense, une forteresse sûre sur l'Acropole.

Gouvernement et lois athéniens

L'histoire écrite d'Athènes a commencé à être consignée au 8e siècle avant J.-C., lorsque le pays et le gouvernement grec étaient dominés par de riches aristocrates. La première série de lois visant à résoudre les problèmes existants a été élaborée par l'homme d'État Draco (en 621 avant J.-C.). L'essence des lois de Draco était la distinction entre les actes intentionnels et non intentionnels. Cependant, ses lois sont considérées comme trop sévères, car la peine courante pour la plupart des délits et des violations est la mort. Le terme familier de "draconien" a été appliqué à des punitions aussi sévères.

Le grand législateur Solon a donc été appelé à réviser les lois de Draco. Solon, bien que lui-même aristocrate, a créé une série de lois qui ont équilibré le pouvoir politique des citoyens. En vertu de la constitution de Solon, tous les citoyens étaient autorisés à participer au système judiciaire. Les citoyens étaient divisés en quatre classes selon l'importance de leur richesse, et toutes les classes étaient autorisées à voter, mais seuls les représentants des deux premières classes (pentakosiomedimnoi et hippeis) pouvaient être élus. Solon a également créé le Conseil des cinq cents, qui a permis à de nouvelles classes de la population (marchands et artisans) de commencer à participer au pouvoir politique. L'esclavage a été aboli.

Les réformes de Solon portaient donc à la fois sur des questions politiques et économiques, et c'est grâce à elles que Solon a jeté les bases de ce que nous appelons la "démocratie athénienne" en 594 avant Jésus-Christ. À court terme, cependant, il ne parvient pas à supprimer le conflit entre les classes sociales et un parti populaire dirigé par Peisistratus (le cousin de Solon) prend le pouvoir.

En 547 avant J.-C., Peisistratos a instauré un régime personnel (tyrannis) à Athènes. Peisistratos est donc souvent qualifié de tyran, mais le mot grec "tyrannos" ne signifie pas un dirigeant cruel et despotique ; il désigne simplement celui qui prend le pouvoir par la force. Peisistratos, en revanche, était un souverain plutôt populaire qui a fait d'Athènes un puissant centre culturel et a établi la suprématie navale athénienne non seulement dans la mer Égée. En tant que dirigeant, il a également défendu les principes fondamentaux de la Constitution de Thessalonique.

Sous son règne, le développement de la ville se poursuit et Peisistratos entreprend la construction d'un temple sur l'Acropole dédié à la déesse Athéna. Sur le plan architectural, il s'agissait d'un temple dit hekatonpedon, ou temple de cent pieds (le temple mesurait 100 pieds de long, soit environ 33 m). Sous Périclès, le temple a été reconstruit et plus tard le Parthénon a été construit sur son site.

L'âge d'or

Après que les Athéniens (avec l'aide des Platéens) ont vaincu les Perses lors de la bataille de Marathon en 490 avant J.-C. et repoussé une deuxième invasion perse à Salamine en 480 avant J.-C., Athènes est devenue la plus grande puissance navale de Grèce. Sous la direction de Périclès, l'Empire athénien pouvait également influencer efficacement ses voisins de l'Attique et des îles de la mer Égée.

Sous Périclès (460-430 av. J.-C.), la démocratie athénienne s'épanouit et Athènes entre dans son âge d'or. De grands penseurs, écrivains et artistes se sont installés dans la ville. Hérodote, le père de l'histoire, a vécu et écrit à Athènes. Socrate, le père de la philosophie, y a enseigné et Hippocrate, le père de la médecine, y a travaillé. Démocrite a eu l'idée d'un univers atomique. Phidias a créé de grandes statues pour le Parthénon et pour le temple de Zeus à Olympie (l'une des sept merveilles du monde antique). Eschyle, Euripide, Aristophane et Sophocle ont rendu célèbres la tragédie et la comédie grecques.

L'Acropole et ses environs ont également commencé à se remplir progressivement d'énormes bâtiments - le temple du Parthénon a été construit sur le site d'un temple plus ancien, un nouveau temple d'Erechtheum, les Propylées, un plus petit temple d'Athéna Nike et d'autres encore. L'un des points de repère de l'Acropole à cette époque était l'immense statue de la déesse Pallas Athéna.

Les vestiges de certains de ces magnifiques bâtiments ont survécu jusqu'à aujourd'hui. Vous pouvez en savoir plus à leur sujet dans l'article Les monuments historiques les plus célèbres d'Athènes.

Périclès a régné sur Athènes jusqu'à sa mort, en 429 avant Jésus-Christ. Quelques années plus tard, cependant, la position de force d'Athènes s'est effondrée.

Les guerres grecques

Contre l'hégémonie d'Athènes, une coalition d'États terrestres menée par Sparte se forme progressivement. La guerre du Péloponnèse entre Athènes et Sparte (431-404 av. J.-C.), qui touchait en même temps directement ou indirectement la quasi-totalité de la Grèce, a été un désastre majeur pour Athènes. Après la défaite, Athènes a disparu en tant qu'empire de puissance et de richesse et a perdu sa domination sur la mer. Au moins, la ville a conservé sa réputation de centre de la philosophie, du savoir et de la culture grecs, car le IVe siècle avant J.-C. a été une période de grands philosophes.

Cependant, la politique impérialiste excessive de Sparte devient une épine dans le pied de ses anciens alliés, et bientôt les anciens ennemis d'Athènes, Thèbes et Corinthe, deviennent ses nouveaux alliés. Athènes, en alliance avec Argos, Thèbes et Corinthe, combat Sparte dans l'indécise guerre de Corinthe (395-387 av. J.-C.). L'opposition à Sparte a finalement permis à Athènes de créer la seconde ligue athénienne. Thèbes finit par vaincre Sparte en 371 avant J.-C. à la bataille de Leuctes. Par la suite, les cités grecques, dont Athènes et Sparte, se sont retournées contre Thèbes, dont la domination a été stoppée lors de la bataille de Mantinée (362 av. J.-C.).

Cependant, vers le milieu du siècle, le royaume de Macédoine, situé dans le nord de la Grèce, est devenu de plus en plus dominant, et deux siècles de domination macédonienne sur Athènes ont suivi.

L'Empire romain

En 146 avant J.-C., la Grèce passe sous la domination de l'Empire romain. Cependant, Athènes a bénéficié de son statut spécial pendant cette période, car les hommes d'État romains ont plutôt admiré Athènes et ont continué à y promouvoir la culture grecque. L'empereur Hadrien, par exemple, a construit un nouveau quartier à Athènes, une immense bibliothèque, de nouveaux thermes et de nombreux aqueducs, et a achevé le temple de Zeus de l'Olympe. L'empereur romain Néron a également visité Athènes à plusieurs reprises.

Le riche Athénien Hérodote Atticus, qui est devenu sénateur romain et a construit le grand théâtre Odeon d'Hérodote Atticus sous l'Acropole d'Athènes, a également contribué au nouveau visage d'Athènes. L'immense Odeon se dresse aujourd'hui sur le même site.

La religion a connu un grand changement, le paganisme athénien cédant lentement la place au christianisme, qui est ensuite devenu la religion officielle de l'Empire romain.

En 395, la Grèce, y compris Athènes, fait partie de l'Empire romain d'Orient (ou Empire byzantin). Cependant, aux 3e et 4e siècles, Athènes a dû faire face aux raids des Goths en maraude et, au 5e siècle, à l'invasion des Huns. Les Grecs n'ont pas non plus réussi à se défendre efficacement contre les barbares durant cette période.

3) Le Moyen Âge

La Grèce centrale était l'une des régions les plus avancées de l'Empire byzantin et Athènes connaissait son apogée économique à cette époque. Le centre culturel et philosophique du pays commence cependant à se déplacer vers Constantinople.

Dans le domaine de l'architecture, de nombreux bâtiments chrétiens ont fait leur apparition. Le christianisme a émergé très tôt à Athènes, commençant symboliquement en 51 après JC avec l'arrivée de l'apôtre Paul. À cette époque, cependant, il n'y avait qu'une petite communauté chrétienne, qui n'était pas très visible. Cependant, aux 5e et 6e siècles, après l'établissement officiel du christianisme, les manifestations païennes ont été abandonnées et des églises ont commencé à être construites. Dans certains cas, des temples antiques ont été utilisés et convertis en bâtiments chrétiens (par exemple, le Parthénon, l'Érechthéum et le temple de Thésée). Les nouvelles églises étaient construites selon le plan d'une basilique et avaient des toits en bois, dont seules les fondations subsistent aujourd'hui.

À partir du 11e siècle, et surtout au 12e siècle, Athènes entre dans une période de croissance régulière. L'agora (place du marché), abandonnée depuis la fin de l'Antiquité, a commencé à renaître et la ville est rapidement devenue un important producteur de savons et de teintures. Le développement de la ville a attiré les Vénitiens et d'autres marchands voyageant dans les ports de la mer Égée. Les 11e et 12e siècles ont représenté un âge d'or pour l'art byzantin à Athènes. Au cours de ces deux siècles, presque tous les bâtiments religieux byzantins les plus importants des environs d'Athènes ont été construits.

Pendant les croisades, Athènes a principalement bénéficié du commerce avec l'Italie. Cependant, la prospérité médiévale d'Athènes ne devait pas durer longtemps, car en 1204, lors de la quatrième croisade, la ville médiévale a été conquise. Et jusqu'au 19ème siècle, Athènes était sous la domination de puissances étrangères. Entre 1204 et 1458, Athènes était sous l'administration de l'Empire latin, et l'ensemble de cette période est parfois divisé par les historiens en trois étapes, que l'on pourrait appeler : a) la période bourguignonne, b) la période catalane et c) la période florentine.

Au cours de ces périodes, l'apparence d'Athènes n'a subi que de légers changements, dont l'ajout d'un clocher au Parthénon.

4) La domination turque

Après le siège par l'armée turque, Athènes est passée sous la domination de l'Empire ottoman en 1458. Lorsque le sultan ottoman Mehmet II, le conquérant de la ville, a vu les monuments anciens d'Athènes, il a interdit le pillage et la destruction. Le Parthénon est devenu une mosquée et son clocher a été transformé en minaret, les Propylées ont été occupées par le gouverneur turc et le temple d'Erechtheum a servi de harem. D'autres mosquées ont vu le jour dans la partie basse d'Athènes.

Malgré les efforts initiaux des dirigeants ottomans pour faire d'Athènes une ville provinciale modèle, la population a considérablement diminué et, au 17e siècle, Athènes n'était guère plus qu'un petit village. En général, au XVIIe siècle, la puissance ottomane était déjà en déclin, et l'apparence de la ville a également été endommagée par la pratique des soldats ottomans qui stockaient de la poudre à canon dans les monuments athéniens, notamment le Parthénon et les Propylées. En 1640, les Propylées ont été détruites suite à une explosion. Les dégâts subis par le Parthénon (qui ont influencé l'aspect actuel du monument) se sont produits en 1687, lorsqu'Athènes était assiégée par les Vénitiens et qu'un coup de feu tiré lors du bombardement de l'Acropole a provoqué l'explosion de la poudre à canon stockée.

Le temple de la déesse Athéna Nike a été détruit. Plusieurs autres monuments athéniens ont été endommagés ou détruits afin de fournir des matériaux pour un nouveau mur défensif construit par les soldats ottomans autour d'Athènes dans la seconde moitié du XVIIIe siècle.

5) Histoire moderne

Construire une "nouvelle" Athènes

Ce n'est qu'en 1832 qu'Athènes est redevenue une partie de l'État grec moderne indépendant, et deux ans plus tard, Athènes a été établie comme capitale de la Grèce (1er janvier 1834). À cette époque, cependant, c'était une ville pratiquement inhabitée, puisqu'il n'y avait qu'un groupe de quelques bâtiments au pied de l'Acropole (l'actuel quartier de Plaka à Athènes). Athènes est donc devenue la capitale pour des raisons historiques et sentimentales plutôt que parce qu'elle était la plus grande ville grecque. Cependant, dès qu'elle a été déclarée capitale, un nouveau plan de construction et de développement a été élaboré et de nouveaux bâtiments publics ont commencé à être construits.

Ainsi, c'est à cette époque qu'ont été construits, par exemple, l'université d'Athènes (1837), l'ancien palais royal (aujourd'hui le bâtiment du Parlement grec ; 1843), le jardin national d'Athènes (1840), la bibliothèque nationale de Grèce (1842), l'Académie nationale grecque (1885), la salle d'exposition Zappeion (1878), l'ancien bâtiment du Parlement (1858), le nouveau palais royal (aujourd'hui le palais présidentiel ; 1897) et l'hôtel de ville d'Athènes (1874).

En 1896, Athènes a accueilli les premiers Jeux olympiques modernes.

Pendant la Première Guerre mondiale, Athènes a été occupée par les forces d'occupation pendant un certain temps (1916 à 1917), mais a heureusement été épargnée par les bombardements aériens. Les années 1940 ont été une période sombre pour Athènes. De nombreuses personnes sont mortes de faim pendant la Seconde Guerre mondiale et l'occupation allemande, et toute la ville a commencé à se délabrer et à s'effondrer. De plus, après le départ des Allemands, une guerre civile a éclaté à Athènes.

Croissance de la population

Entre-temps, dans les années 1920, après la guerre gréco-turque, de nombreux réfugiés grecs d'Asie mineure ont afflué à Athènes. Il y a eu un échange de population entre Grecs et Turcs et un grand nombre de Grecs de souche se sont installés dans les environs d'Athènes, créant de petits villages pauvres qui font aujourd'hui partie d'Athènes en tant que districts urbains de Nea Ionia, Nea Smyrni, Nea Chalkidona, Nea Erythrea, Nea Filadelfia ou Kalithea.

La ville a ensuite connu une nouvelle croissance démographique dans les années 1950 et 1960, les habitants des campagnes dévastées par la guerre et des îles grecques s'étant déplacés vers la capitale pour y travailler, et les quartiers de la banlieue d'Athènes, en particulier, se sont développés. L'année 1981 a également été une étape importante pour la population grecque, puisque la Grèce est devenue membre de l'Union européenne. L'adhésion à l'UE a apporté à la Grèce un flot de nouveaux investissements d'une part, mais aussi une augmentation des problèmes sociaux et environnementaux d'autre part.

Dans les années 1980, Athènes s'est malheureusement hissée au rang de ville européenne présentant les pires embouteillages et l'air le plus pollué. L'inadéquation et le dysfonctionnement des transports publics ont également été l'une des raisons de l'échec de la candidature d'Athènes aux Jeux olympiques de 1996.

Les Jeux olympiques ont finalement eu lieu à Athènes en 2004, et pendant cette période intermédiaire, Athènes a connu d'énormes changements : outre la construction de nouveaux sites sportifs, l'infrastructure des transports locaux a été grandement améliorée, avec notamment l'introduction d'un nouveau système de tramway, et un nouvel aéroport international a été ouvert en 2001.

Au milieu de l'année 2010, Athènes (ou la Grèce dans son ensemble) a été confrontée à un nouveau défi sous la forme d'une vague de migrants et de réfugiés fuyant les troubles en Afrique et au Moyen-Orient. Depuis lors, la Grèce a continué à faire face à ce problème avec plus ou moins d'intensité.

Aujourd'hui, Athènes est l'une des capitales du monde et une destination touristique majeure. Pour des conseils touristiques et des faits intéressants sur la capitale, consultez l'article séparé Guide touristique d'Athènes.