Même dans la Rome antique, l'olivier était tenu en si haute estime que le couper était puni de mort. L'olivier est un arbre très résilient qui peut tout supporter, sauf l'intervention humaine et un gros hiver. Il ne craint pas les longues sécheresses, l'eau salée, les vents violents et peut même souvent survivre à un incendie (grâce à son admirable régénération). Elle peut vivre même sur des sols pierreux et résout le manque d'eau grâce à de très longues racines. Certains oliviers ont plus de 2 000 ans.

L'espèce la plus répandue dans le sud de l'Europe (où les températures ne descendent pas en dessous de moins 10 degrés) est l'olivier européen (Olea europaea). Il s'agit d'un arbre (ou d'un arbuste) à feuilles persistantes, raides et pointues, de couleur gris-vert et argentées au revers. Il atteint une hauteur d'environ 5-10 m. Les fleurs sont petites, blanc crème et agréablement parfumées. Le tronc de l'olivier est relativement court, ridé, tordu et sa couronne est généralement ramifiée.

La culture de l'olivier remonte à 8 000 ans au Moyen-Orient. Elles ont été cultivées par les Phéniciens, les Grecs et les Romains, qui ont planté des oliviers dans tous les territoires qu'ils ont conquis et ont ainsi contribué à leur diffusion dans presque le monde entier. Les Romains ont également été les premiers à presser l'huile d'olive à partir des olives d'une manière plus moderne, ce qui lui a donné une durée de conservation beaucoup plus longue.

• Il y a environ 130 à 150 millions d'oliviers en Grèce.
• 90 % de la production mondiale provient des oliveraies de la Méditerranée.
• Les oliviers ne produisent une récolte de valeur qu'environ 30 à 40 ans après leur plantation.
• L'olivier appartient à la Grèce comme le tilleul appartient à la République tchèque.
• On dit que chaque Grec possède au moins un olivier.
• L'olivier, qui, selon le mythe, a été donné à la ville par la déesse Athéna, est un symbole d'Athènes depuis des siècles. Lorsqu'il fut incendié lors de l'invasion perse, les Grecs en plantèrent un nouveau à sa place, qui pousse encore aujourd'hui.

Le plus vieil olivier

L'olivier appelé Vouves (Ελιά Βουβών) est censé être le plus ancien, le plus grand et le mieux préservé au monde. Il pousse dans le village d'Ano Vouves à Kolymvari, en Crète, en Grèce. C'est aussi le plus visité, avec plus de 20 000 touristes qui viennent l'admirer chaque année. En 1997, il a été déclaré monument national protégé. Le tronc a un diamètre de 4,6 m environ et une circonférence de 12,5 m environ. Les branches sortent du tronc en spirale, ce qui donne à la couronne une forme unique et magnifique. Aujourd'hui encore, cet arbre produit de nombreuses olives qui sont très prisées. Il s'agissait à l'origine d'un olivier sauvage avant que la variété tsounati ne soit greffée sur lui à une hauteur de trois mètres. Son âge ne peut être déterminé avec précision car il présente un tronc creux, caractéristique des vieux oliviers, et son âge est estimé à 3-5 mille ans.

Pour les Grecs, cet olivier est un arbre sacré. En 2004 et 2008, lors d'une cérémonie culte, plusieurs baguettes en ont été découpées, qui ont ensuite servi à confectionner des couronnes pour les vainqueurs du marathon aux Jeux olympiques d'Athènes et de Pékin. Des branches d'olivier de Vouves ont également orné la tête des athlètes grecs il y a deux ans, lorsqu'ils ont porté la torche olympique dans le stade olympique de Londres lors de la cérémonie d'ouverture.

Le mythe de l'origine d'Athènes

Les dieux Athéna et Poséidon se sont disputés pour savoir qui protégerait la ville et qui lui donnerait son nom. La querelle n'ayant pas de fin, les autres dieux se réunirent sur l'Olympe et décidèrent de leur confier la tâche. Ils devaient tous deux offrir un cadeau à la ville et le gagnant serait celui dont le cadeau était le plus bénéfique pour la ville. Poséidon (le dieu des mers) planta son trident dans le rocher et une source d'eau jaillit de la pierre. Mais l'eau était salée et n'était donc d'aucune utilité pour les gens. Athéna (déesse de la sagesse et de la guerre) a tapé du pied sur le sol et un arbre vert a poussé de la terre - le premier olivier du monde. L'olivier est un arbre sans prétention et son fruit, l'olive, a de nombreuses utilisations. Athéna triomphe et la ville est nommée Athènes en son honneur et Athéna devient sa protectrice.

Cultiver des oliviers à la maison

Dans nos conditions, l'olivier peut être cultivé, mais plus comme plante ornementale que pour ses fruits. Les oliviers peuvent produire des fruits (olives), mais ils ne sont pas comparables aux vrais fruits et ne seront pas comestibles.

Les oliviers ne peuvent pas être plantés dans nos jardins car ils ne sont pas assez rustiques pour résister aux intempéries hivernales et peuvent avoir des problèmes d'humidité en hiver. Dans les régions où les hivers sont plus doux, les jardiniers expérimentés peuvent réussir à faire hiverner la plante avec une couverture d'hiver volumineuse, mais sans isolation supplémentaire, la plante souffrira lors d'hivers plus extrêmes. En hiver, il est préférable de placer l'olivier dans un endroit lumineux mais non chauffé de la maison. Mais pas dans un salon chauffé, où l'olivier consommera toutes ses réserves d'énergie. Dans notre région, l'olivier fleurit surtout au cours de la première semaine du début de l'été, avec d'innombrables petites fleurs jaunes. Si l'olivier ne produit pas de fruits, c'est qu'il a besoin d'un partenaire pour la pollinisation. Les plantes cultivées à partir de graines sont partiellement ou pas du tout autopollinisées et ont besoin d'une deuxième plante pour la pollinisation. Si vous ne voulez que les fruits d'une seule plante, vous devez acheter une plante autopollinisante greffée qui produit des olives vertes ou noires selon la variation de l'arbre. Au début, les oliviers poussent plus vite, mais de manière dense. Ils ne formeront une couronne que si vous les taillez. Même les très petits oliviers qui sont taillés radicalement chaque année peuvent devenir très vieux. Les oliviers sont principalement cultivés ici comme des plantes portables et sont donc entièrement dépendants du contenu du conteneur de culture. Nous devons donc fournir aux plantes le substrat adéquat et veiller à ce qu'elles soient alimentées en nutriments sous forme d'engrais. Sous notre climat, les plantes peuvent être mises à l'extérieur après la période de dormance hivernale, dès le mois d'avril. Les oliviers préfèrent les endroits ensoleillés et protégés du vent. Après l'hivernage, il est nécessaire de les habituer progressivement à leur nouvel environnement. Les terrasses, balcons, halls d'entrée et vérandas sont des habitats très adaptés.