Bataille des Thermopyles

Entre 492 et 490 avant J.-C., les Perses tentent de conquérir la Grèce, mais échouent. La victoire des Athéniens à la bataille de Marathon met fin à leur querelle. Le grand roi perse Xerxès décide alors de lancer une nouvelle invasion. Ses troupes terrestres comptent environ 100 000 à 200 000 hommes. Les Grecs comptent environ 7 000 soldats. Les plus nombreux étaient les Spartiates avec 1 200 hommes et les Thespiens avec 700 hommes. Mais la décision concernant le lieu de la bataille n'est pas facile à prendre. Les Spartiates préféraient se retirer dans le Péloponnèse, mais Athènes n'aimait pas cela. L'alliance étant très fragile, il est décidé de placer la première ligne de défense dans les gorges des Thermopyles, à environ 120 kilomètres d'Athènes. La flotte devait défendre la Grèce à Artémisium.

L'escarmouche était idéale car elle ne faisait que la largeur d'un char, ce qui éliminait les Perses en infériorité numérique. Les défenseurs sont menés par le Spartiate Léonidas, qui campe avec son armée sur la colline située au point le plus étroit de la gorge, appelé Colonos.

Les conquistadors atteignirent les Thermopyles sans combattre, car tous se rendirent. Les troupes campent à Trachina et attendent quelques jours pour voir si les Grecs se déshonorent et se dispersent. Les Perses marchèrent ensuite vers les gorges, mais ils virent immédiatement qu'il s'agissait d'un grand rempart défensif. Ils ordonnent néanmoins une attaque, que les Grecs défendent. Le lendemain, ils ont même défendu une attaque des "Immortels" perses (les forces d'élite des rois achéménides) en demandant aux Grecs de feindre une retraite, et une fois que les poursuivants se sont dispersés, l'armée s'est ralliée et a attaqué avec une force écrasante. L'attaque est si puissante que les Perses se retirent pour ne pas perdre leurs meilleurs soldats.

Le tournant de la bataille eut lieu le troisième jour, lorsque le traître Ephialtès (de Malida) dit aux Perses qu'il existait un sentier traversant les gorges des monts Kallidromos, qu'ils pourraient emprunter pour passer de l'autre côté et poignarder les défenseurs dans le dos. Les Immortels, menés par leur commandant Hydarn, se mirent donc en route. Ils vainquirent les défenseurs et se préparèrent à attaquer les gorges. Au dernier moment, Léonidas mit en fuite la plus grande partie de son armée et resta seul avec un millier de soldats pour retarder l'avancée des Perses. Il périt lui-même, ainsi que ses guerriers. Mais ils parviennent à tuer environ 20 000 Perses, dont deux frères de Xerxès.

Grâce à cette victoire, les Perses ont pu s'emparer d'Athènes abandonnée. En outre, leur flotte a repoussé les Grecs jusqu'à l'île de Salamine. Cependant, les succès militaires remportés par les Grecs contre les Perses, beaucoup plus nombreux, leur ont donné la certitude qu'ils étaient supérieurs à leurs conquérants et qu'ils pouvaient les vaincre. Cela s'est traduit par la célèbre bataille de Salamine, au cours de laquelle les Perses ont été vaincus.