L'origine de la civilisation minoenne

L'île de Crète a été habitée dès le néolithique (environ 6 000 ans avant J.-C.), à l'époque où des chasseurs-cueilleurs vivaient dans des grottes, puis dans de simples habitations, et élevaient du bétail. Cependant, la première civilisation cohérente et avancée à apporter une contribution significative à l'histoire de la Crète est la civilisation dite minoenne.

Les premiers représentants de la culture minoenne apparaissent en Crète vers 3000 av. Cependant, on ne sait pas exactement d'où ils sont venus en Crète, car les origines de la civilisation minoenne font encore l'objet d'un débat scientifique. La Crète est située à un endroit très stratégique où trois cultures - européenne, asiatique et africaine - se croisent. Selon les dernières recherches basées sur l'analyse de l'ADN, il existe une correspondance avec la population vivant en Europe à cette époque. Les auteurs de cette étude sont donc enclins à penser que la civilisation minoenne était composée des descendants des premiers agriculteurs arrivés sur l'île en provenance du Moyen-Orient.

Le nom de cette civilisation a été donné par l'archéologue britannique Sir Arthur Evans, qui a mis au jour les vestiges du plus grand palais minoen, Knossos, en Crète, au début du 20e siècle. Il a alors donné à la civilisation tout entière le nom du roi Minos et du mythique Minotaure, censé être enfermé dans un labyrinthe situé sous le palais. Arthur Evans n'a cependant probablement pas inventé le mot "minoen", mais a appliqué la nomenclature utilisée dans l'ouvrage de Karl Hoeck "Das Minoische Kreta" (1825), où le mot "minoen" est utilisé comme synonyme de "ancien crétois".

Le développement de la civilisation minoenne en Crète

La civilisation minoenne se caractérise par la construction d'immenses palais royaux, qui servaient de centres de la culture, du pouvoir et de la religion de l'époque et à partir desquels les régions adjacentes étaient contrôlées de manière centralisée. Principalement engagés dans le commerce maritime, les Minoens ont rapidement dominé la quasi-totalité de la Méditerranée en termes d'économie et de pouvoir. Ils maîtrisèrent les techniques de fabrication du bronze, et l'utilisation de cet alliage leur permit de construire des navires encore plus performants.

La culture et l'art minoens se sont répandus en même temps que le commerce. On trouve des traces évidentes de la culture minoenne, par exemple dans les îles des Cyclades, à Chypre, dans l'Égypte ancienne et en Asie mineure. L'Égypte, en particulier, occupait une place importante dans le réseau commercial crétois. Les Minoens maîtrisaient l'écriture, qu'ils utilisaient principalement à des fins administratives et économiques (enregistrement des rendements agricoles, redistribution de la production, etc.) L'écriture est connue sous le nom de Linéaire A, mais n'a pas encore été déchiffrée de manière fiable.

Les premiers grands palais datent de 2 000 ans avant notre ère. J.-C. Quatre grands palais s'élevaient en Crète - le plus grand et le plus remarquable étant celui de Cnossos, suivi des palais de Phaestos, de Malia et de Kato Zakros. Plusieurs autres palais, plus petits, étaient disséminés sur l'île. Chacun de ces palais est unique d'une certaine manière, mais nous pouvons définir plusieurs éléments communs - de grandes portes d'entrée, plusieurs étages, un certain nombre de bâtiments individuels regroupés autour d'une cour centrale, d'innombrables pièces, sanctuaires, entrepôts, etc. reliés par des couloirs et des escaliers. Un autre trait caractéristique des palais minoens est qu'ils n'étaient pas fortifiés. Probablement parce que la Crète était à l'époque une puissance navale et qu'elle ne ressentait pas le besoin de se protéger des attaques ennemies. Lors de travaux archéologiques, de petites poteries ou des bijoux ont également été découverts.

Vers 1700 avant J.-C., une série de tremblements de terre s'est probablement produite dans la région, endommageant gravement les premiers grands palais et les villes adjacentes. Les habitants de la Crète ne se sont pas découragés pour autant et ont construit de nouveaux palais plus élaborés à la place des anciens. Les nouveaux palais disposaient d'un système de drainage plus sophistiqué, les escaliers étaient beaucoup plus larges, les salles plus spacieuses, les bâtiments possédaient également leurs propres cours, il y avait des salles royales, des salles de cérémonie et des sanctuaires uniques. Ce qui distingue ces nouveaux palais des premiers, c'est l'accent mis sur l'intérieur et la décoration des pièces. Par exemple, de magnifiques fresques murales représentant des scènes de cérémonies religieuses et de la vie quotidienne, diverses statues et des bijoux ont été préservés.

De même, les villes environnantes se sont rapidement redressées et ont prospéré, principalement grâce à l'essor du commerce portuaire, comme en témoigne le fait que l'animation et la vie des villes se déroulaient principalement dans leurs ports. La période allant d'environ 1700 av. J.-C. à environ 1450 av. J.-C. peut être décrite comme l'âge d'or de la civilisation minoenne.

Le déclin des cités minoennes s'est produit vers 1450 avant J.-C., lorsque la Crète a été occupée par les Achéens venus de la Grèce continentale. L'éruption d'un énorme volcan sur l'île voisine de Santorin a également porté un coup sévère à la vie des Crétois. Seuls de petits bâtiments minoens sont construits et, avec l'arrivée des Achéens, de nouveaux bâtiments portant des éléments de la culture dite mycénienne sont construits. Vers 1425 avant J.-C., probablement à la suite de tremblements de terre ou d'autres catastrophes naturelles, les palais minoens sont également détruits et la civilisation minoenne cesse d'exister.