La vie et les enseignements d'Hippocrate le médecin

Pour tenter de retracer la vie personnelle et professionnelle d'Hippocrate, les historiens s'appuient principalement sur une biographie écrite quelque 500 ans après la mort d'Hippocrate par un autre médecin grec, Soranus, ainsi que sur un recueil d'écrits médicaux, le « Corpus hippocratique ». En raison de l'absence de sources directes, il est souvent difficile de distinguer les faits de la légende, mais la plupart des ouvrages consacrés à Hippocrate s'accordent sur les points suivants.

Hippocrate Asclépiade a probablement vécu entre 460 et 377 avant J.-C. et a consacré toute sa vie à la médecine. Il est né sur l'île de Kos dans une famille aisée ayant une tradition médicale. Il a appris de son père, Héraclide, et probablement de son père Hippocrate, qui pratiquait la médecine à l'Asclepion local, un centre médical dédié au dieu Asclépios. À cette époque, l'art de la médecine était héréditaire et se transmettait de père en fils dans le cercle restreint de la famille Asklépiade. C'est du côté de son père qu'Hippocrate était censé être un descendant d'Asclépios lui-même.

Les connaissances de base qu'Hippocrate avait acquises au sein de sa famille ont été approfondies par ses études à l'école médicale phallique d'Asclépios à Kos, ainsi que par de nombreuses rencontres avec des nutritionnistes, des sophistes et des philosophes. Au cours de ses voyages, il visite également Thassos, la Thrace, la Macédoine et peut-être l'Égypte, et recueille une foule d'informations sur la nature, le climat, le mode de vie des habitants de chaque région, leurs maladies et l'effet de l'environnement sur les gens. Son grand avantage est donc d'avoir reçu une éducation plus large que celle de la médecine.

Idées de base des théories médicales hippocratiques

Enrichi par ses voyages, Hippocrate retourne sur l'île de Kos et prend la direction de l'école de médecine de Kos, où il commence à enseigner. Il rejette l'idée traditionnelle selon laquelle « la maladie est une punition divine » et se tourne plutôt vers Mère Nature et les processus naturels de guérison. Il croyait en l'observation attentive des patients et des manifestations de leur maladie, sur la base de laquelle il proposait des méthodes de traitement spécifiques. Hippocrate insistait également sur le fait que le médecin devait tenir compte non seulement de l'état actuel du patient au moment de l'examen, mais aussi de l'ensemble de son parcours et de sa qualité de vie jusqu'à ce jour.

Les médecins de l'école hippocratique devaient tenir des registres détaillés de leurs observations et de leurs méthodes de traitement au cas par cas, car Hippocrate pensait que ces registres seraient très utiles aux futures générations de médecins. C'est ainsi qu'Hippocrate a jeté les bases de la médecine clinique. Après plusieurs années d'observation, il est parvenu à la conclusion que les maladies pouvaient être causées par l'hérédité familiale, l'influence de l'environnement naturel, le mode de vie ou les habitudes alimentaires. La médecine hippocratique était basée sur une alimentation saine et l'exercice physique comme prévention des maladies.

Selon Hippocrate, la maladie est le résultat d'un déséquilibre des quatre liquides organiques de base : le sang, la bile noire, la bile jaune et les mucosités. Le but du traitement était donc de rétablir cet équilibre. Hippocrate a également développé une théorie que l'on qualifierait aujourd'hui d'homéopathie, puisqu'il affirmait que le corps humain avait le pouvoir de se guérir lui-même et de rétablir l'équilibre des quatre sens. Il recommandait aux patients un repos complet et utilisait également des baumes et des extraits naturels pour la guérison. Il accordait également une grande attention à la stérilité des procédures médicales.

Bien que la médecine hippocratique considère que la maladie est causée par des processus naturels (et non par la volonté divine), elle n'a pas une connaissance approfondie de la nature des causes d'une maladie donnée. Les médecins de l'époque se contentaient d'observer les malades, et non les maladies elles-mêmes. En outre, la description des organes internes était basée sur ce qui pouvait être vu ou ressenti à l'extérieur. En fait, l'éthique grecque du Ve siècle interdisait les autopsies humaines, mais les autopsies animales étaient pratiquées.

Hippocrate a étroitement lié la science médicale à la philosophie et a affirmé qu'un bon médecin compétent doit être capable de réfléchir sur lui-même. Ainsi, selon Hippocrate, un médecin doit être patient, aimable et perspicace. Hippocrate disait souvent : "Le médecin doit aider, ou du moins ne pas nuire."

Le célèbre médecin Hippocrate

La renommée d'Hippocrate s'est rapidement répandue. Pendant la guerre du Péloponnèse, il est appelé à Athènes pour débarrasser la ville d'une peste mortelle. Il découvre par observation que les forgerons travaillant toute la journée au coin du feu ne tombent pas malades de la peste. Il fait donc allumer de grands feux dans la ville pour désinfecter l'air et empêcher la peste de se propager. En remerciement des Athéniens, Hippocrate fut fait citoyen d'honneur et reçut une couronne d'or. Mais il a également fait preuve de courage en refusant de rendre service au roi perse Artaxerxès, dont l'armée était réduite par la peste. Le roi Artaxerxès a d'abord offert à Hippocrate une riche récompense et l'égalité de statut avec les aristocrates perses, puis il a envoyé une lettre de menace aux habitants de Kos, leur annonçant qu'il détruirait leurs villes et l'île entière s'ils ne ramenaient pas Hippocrate. Les habitants de Kos, cependant, défendirent leur médecin et refusèrent de succomber aux menaces du roi perse.

Hippocrate quitte Kos à un âge avancé et s'installe en Thessalie. On ne sait pas grand-chose sur sa mort, mais de nombreux historiens pensent qu'Hippocrate a vécu jusqu'à un âge avancé et qu'il est mort vers 377 avant J.-C. dans l'ancienne cité grecque de Larissa.

Le corpus hippocratique et le serment d'Hippocrate

Les nombreux enseignements de l'école de médecine hippocratique ont été rassemblés dans le célèbre « Corpus hippocratique ». Le corpus hippocratique est une vaste collection de 60 ouvrages médicaux écrits par Hippocrate, ses élèves et les adeptes de ses enseignements, contenant des traités dans l'esprit de la médecine hippocratique. Les livres et les textes couvrent de nombreux aspects de la médecine, des théories médicales d'Hippocrate à la description et au traitement de maladies particulières, en passant par l'éthique de la pratique médicale elle-même. Une partie de la collection est constituée du serment d'Hippocrate, qui sert encore aujourd'hui de guide moral aux médecins formés. C'est à la célèbre bibliothèque d'Alexandrie que revient en grande partie le mérite de la préservation de la collection.

Hippocrate a maintenu la tradition de la médecine dans sa famille et a transmis ses connaissances médicales à ses deux fils. Cependant, grâce à l'école de médecine de Kos, il a considérablement élargi le nombre et le cercle des médecins au-delà des liens familiaux traditionnels. Après Hippocrate et jusqu'à la fin de la période classique, de nombreux médecins de Kos se sont distingués.