Île et péninsule de Spinalonga

Dans la baie de Mirabello, près du port d'Elounda et au nord de la célèbre ville portuaire d'Agios Nikolaos, se trouvent deux îles ou péninsules.

Le petit îlot de la "petite Spinalonga" (anciennement appelé Kalydon), sur lequel se trouvent les vestiges de la fortification vénitienne de Spinalonga, était autrefois une péninsule. Au début du XVIe siècle, la chaussée rocheuse qui reliait le site au continent a été dynamitée par les Vénitiens, qui ont construit une forteresse massive sur l'île. Aujourd'hui, l'île n'est accessible que par bateau.

La péninsule de Spinalonga, plus grande, est reliée au continent par une chaussée et peut être atteinte à pied ou en voiture. La péninsule est inhabitée en permanence, mais il y a plusieurs sites touristiques et plages pittoresques, et la chaussée elle-même vaut la peine d'être parcourue. À gauche de la chaussée se trouve un vieux moulin à vent délabré et, un peu plus loin, vous en verrez deux autres. Sous le pont de liaison, vous pouvez également voir les vestiges de l'ancienne ville grecque d'Olous, qui a été inondée par la mer au 4e siècle lors d'un glissement de terrain, alors que la mer est calme.

Forteresse de Spinalonga

La forteresse vénitienne, dont les vestiges sont aujourd'hui visibles sur l'île, date de la fin du XVIe siècle. Les fortifications étaient principalement utilisées pour se défendre contre les raids ottomans et les bastions d'artillerie semi-circulaires protégeaient la baie, le port voisin d'Elounda et le continent crétois.

La forteresse de Spinalonga, ainsi que les forteresses de Souda et de Gramvoussa dans la partie occidentale de la Crète, étaient considérées comme imprenables et sont restées sous la domination vénitienne pendant de nombreuses années après l'occupation turque de l'île. Elles furent également utilisées par les révolutionnaires, qui s'en servirent comme bases pour combattre l'ennemi. Finalement, en 1715, la célèbre forteresse de Spinalonga succomba et fut remise aux Turcs par traité (elle a résisté aux raids pendant 70 ans, depuis le début du premier blocus).

Leprosarium sur l'île de Spinalonga

Le dernier et le plus triste chapitre de l'histoire de l'île fut la période qui suivit le départ des Turcs (1905), lorsque la léproserie fut établie ici, c'est-à-dire l'endroit où les personnes infectées par la lèpre étaient emmenées. Lorsque l'île de Crète s'est libérée de l'influence turque, la plupart des Turcs ont également quitté l'île, mais pas Spinalonga. En effet, sous la domination turque, nombre d'entre eux se sont installés ici et ont commencé à s'enrichir grâce à la contrebande. Ils ne voulaient pas renoncer à cette vie confortable. Le gouvernement crétois a réagi à cette résistance en déclarant l'île centre pour lépreux. La population turque a alors quitté l'île de son plein gré.

À l'époque, la lèpre était considérée comme une maladie incurable et, bien que l'île ait été présentée comme un "centre de traitement", elle était de facto un lieu où les malades étaient relégués à vivre leur vie parce qu'ils ne pouvaient pas quitter l'île. La vie sur cette petite île rocheuse était en effet difficile pour les malades, car il n'y avait pas de sources d'eau douce ni de terres plus fertiles. Les habitants étaient donc totalement dépendants de l'extérieur, notamment pour l'approvisionnement en eau potable et en nourriture. Même les habitations ne pouvaient pas être considérées comme adéquates, il ne s'agissait que de murs extérieurs nus, avec souvent un toit endommagé.

Au début, le centre n'accueillait que les lépreux de l'île de Crète, mais dès 1913, il recevait des patients de toute la Grèce. Le nombre d'habitants de l'île augmenta rapidement, et ceux-ci formèrent leur propre société avec des magasins, des tavernes et une école. Cette vague d'immigrants s'accompagne d'artisans qualifiés et de personnes instruites, qui ne veulent pas se contenter de vivre ici et de mourir un jour dans la douleur et la pauvreté. Ils ont créé une petite carrière sur l'île et ont même réussi à mettre en place un système turc de collecte de l'eau de pluie sur les toits. Pour une hygiène régulière, un bain a également été installé sur l'île.

La léproserie de l'île de Spinalonga est restée isolée jusqu'en 1957. À partir de cette année-là, les lépreux ont pu commencer à être transférés dans les hôpitaux du continent.

La forteresse de Spinalonga aujourd'hui

Les vestiges de la forteresse ont assez bien survécu jusqu'à nos jours et vous pouvez admirer les restes de deux zones fortifiées, la première longeant la côte et la seconde les pentes qui la surplombent. Des réservoirs d'eau, des bâtiments de garnison et les vestiges de l'église Saint-Nicolas (Agios Nikolaos) ont également survécu à la période vénitienne. On peut également voir des bâtiments de l'époque turque et des installations pour les lépreux.

Il n'y a pas beaucoup d'espace pour nager sur l'îlot en raison des murs et de la côte rocheuse. Si vous souhaitez faire un petit plongeon dans la mer, la seule plage de l'île est la minuscule plage de galets de Spinalonga, située juste à côté du port.

Comme indiqué au début de cet article, l'île avec la forteresse n'est accessible que par bateau. Le meilleur endroit pour embarquer est le port d'Agios Nikolaos, d'Elounda ou le petit village de pêcheurs de Plaka, qui se trouve à seulement 300 mètres de l'îlot.

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