Localisation

L'important site archéologique de Gortys se trouve à 45 km au sud de la capitale Héraklion, près du village d'Agioi Deka. Les fouilles s'étendent sur une vaste zone de la plaine verte et fertile de Messénie, dans la partie méridionale des monts Psiloritis.

Histoire de Gortys

Les origines du peuplement de cette région remontent à la période néolithique, soit 7 000 ans avant notre ère. Gortys a commencé à se développer et à s'établir de manière plus significative au cours de la période minoenne, lorsqu'elle rivalisait d'influence avec les villes bien connues de Knossos et Festos.

Cependant, Gortys a connu sa plus grande prospérité pendant la période hellénistique-romaine, lorsqu'elle est devenue la ville la plus puissante de l'île. Les Romains ont conquis la Crète en 67 av. J.-C. et Gortys a alors été déclarée capitale de l'île de Crète. Sa population s'élevait alors à 300 000 habitants.

Vers 300 après J.-C., l'île de Crète passa sous la domination de l'Empire byzantin et Gortys réussit à conserver une position relativement importante même à cette époque. En 796, un violent tremblement de terre a frappé la région et a causé d'importants dégâts à la ville. Cependant, Gortys n'a été définitivement saccagée et détruite que quelques années plus tard, vers 828, lorsque les Arabes ont envahi la Crète.

Gortys est également considérée comme l'un des principaux centres de la "christianisation" de la Crète. Selon l'enseignement chrétien, saint Paul y a prêché à partir des années 60, et son disciple, saint Tite, est devenu plus tard le premier évêque de Gortys.

Mythologie grecque

D'un point de vue mythologique, la région des Gortys est associée au dieu suprême Zeus. Zeus, déguisé en taureau blanc, y enleva la belle Europe et, sous un vieux platane (qui, soit dit en passant, se trouve encore ici aujourd'hui), il lui donna trois enfants, nommés Minos, Rhadamanthys et Sarpedon. Selon une version, la ville de Gortyna a été fondée par Minos lui-même ; selon une autre version, c'est le fils de Rhadamanthe, Gortys, qui en est à l'origine. Ces descendants de Zeus devinrent ensuite les rois des trois palais minoens de Crète.

Une grande statue d'Europe assise sur le dos d'un taureau a été découverte dans l'amphithéâtre de Gortyn (qui fait maintenant partie de la collection du British Museum). Un grand nombre de pièces de monnaie ont été découvertes avec la même représentation de la belle Europe.

La ville de Gortys est mentionnée par le célèbre poète grec Homère dans ses épopées Illias et Odyssée. Dans l'Iliade, Gortys est décrite comme une ville entourée de murs. Dans l'Odyssée, la ville est mentionnée par l'auteur à propos des pérégrinations du roi spartiate Ménélas, qui rentre de la guerre de Troie avec une partie de sa flotte lorsqu'il est pris dans une violente tempête sur les côtes près de Gortyne. Les vagues gigantesques précipitent les navires sur les falaises et en détruisent un grand nombre, mais épargnent l'équipage.

Site archéologique de Gortyna

Les travaux archéologiques dans la région de Gortys ont commencé en 1884 sous les auspices de l'École italienne d'archéologie d'Athènes et se sont poursuivis par intermittence jusqu'à aujourd'hui. Cependant, de nombreux bâtiments du site archéologique n'ont pas encore été mis au jour et, à certains endroits, les fouilles ne sont même pas autorisées en raison de la présence de plusieurs oliviers millénaires protégés. On pense également qu'une grande partie des pierres historiques ont été utilisées comme matériau de construction dans le village voisin d'Agioi Deka.

Les vestiges de la ville s'étendent sur une vaste zone de plusieurs hectares d'oliveraies environnantes. Une partie du site archéologique est clôturée et l'entrée est payante, mais la majeure partie est librement accessible.

Le centre de la zone historique est l'odéon romain avec les blocs de pierre du codex dit de Gortine et la basilique de Saint-Tite. L'odéon (ou odeion) était principalement utilisé pour des représentations théâtrales et musicales et son aspect actuel date d'environ le 4e siècle après Jésus-Christ. Près de l'odéon pousse un grand platane qui, selon la mythologie, est l'endroit où Zeus a enlevé la belle Europe. La basilique paléochrétienne de Saint-Tite a été construite au VIe siècle et porte le nom du premier évêque de Gorten, Saint-Tite. Les restes de saint Titus sont aujourd'hui conservés comme reliques dans l'église d'Agios Titos à Héraklion.

L'une des découvertes les plus importantes de la région est le Code de Gortys, qui décrit le système juridique et les traditions de la société de Gortys à cette époque (il décrit l'état du droit entre le VIIe et le VIe siècle avant J.-C., et comprend à la fois le droit civil et le droit pénal). Plus de 600 lignes de texte ont été gravées sur des blocs de pierre et dans une forme spéciale (appelée bustrophedon), où une ligne est lue de gauche à droite et la suivante de droite à gauche, et où l'écriture est inversée. Ces pierres ont été découvertes sur le site d'un odéon romain.

À l'extérieur de la zone clôturée, on trouve de nombreuses autres fouilles et des vestiges de divers bâtiments historiques, tels que les vestiges de l'Acropole, un petit théâtre romain, un stade, des thermes pour femmes et pour hommes et plusieurs sanctuaires (les sanctuaires des dieux égyptiens Isis et Sérapis, le temple d'Apollon Pythios, etc.) Le site comprend également un petit musée qui expose plusieurs petites sculptures trouvées lors des fouilles archéologiques, ainsi qu'un ensemble de photographies révélant le processus de mise au jour de la ville antique.

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