Aristarque de Samos

On sait peu de choses sur la vie d'Aristarque de Samos. Comme tout érudit, il était actif à Alexandrie, considérée à l'époque comme le centre de la science et de l'érudition antiques. Tous ses écrits ont été tôt ou tard perdus ou détruits. Mais ses idées persistent dans les œuvres des auteurs qui l'ont suivi. Un ouvrage, petit mais important, subsiste, intitulé De la taille et de la distance du Soleil et de la Lune, qui jette les bases des tentatives de mesure de ces distances.

Selon plusieurs auteurs, il aurait construit un cadran solaire complexe et introduit le concept de "grande année", qui équivaut à 2484 ans.

Il est le premier à déclarer qu'au centre de l'univers se trouve le Soleil immobile et que tout le reste gravite autour de lui. Il est ainsi à l'origine de l'idée du modèle héliocentrique. À l'époque, on connaissait cinq planètes, mais elles se déplaçaient de manière irrégulière, et c'est le système d'Aristarque qui a mis de l'ordre dans tout cela.

Il a également soutenu que le Soleil devait être beaucoup plus grand que la Terre. Cette idée s'appuyait sur la taille de l'ombre de la Lune sur la Terre. Les calculs ont conclu que la Lune est environ 3 fois plus petite que la Terre (en réalité 0,273) et que le Soleil, quant à lui, est environ 7 fois plus grand que notre planète (en réalité 109 fois plus grand). Le calcul n'est donc pas très bon, mais il est correct d'un point de vue méthodologique.

Enfin, il a également déclaré que l'univers est infini et que les étoiles sont analogues à notre soleil. Il est alors qualifié d'impie et mis en accusation. Ses idées et ses modèles ont été rejetés et longtemps oubliés. Elles n'ont été redécouvertes qu'au XVIIe siècle par Nicolas Copernic. C'est pourquoi Aristarque est parfois appelé l'ancien Copernic.

En philosophie, il a développé et défendu les idées d'Aristote.