Héraklion - le centre touristique et commercial de la Crète

Héraklion est la ville la plus peuplée de Crète, avec environ 150 000 habitants permanents, soit environ un quart de la population totale de Crète. Ce nombre ne cesse de croître, les habitants s'y installant principalement pour le travail. Héraklion est un centre commercial majeur de l'île, avec un grand port et un aéroport international, nommé en l'honneur du plus célèbre écrivain crétois, Nikos Kazantzakis (surtout connu pour son roman Zorba le Grec).

Héraklion est également une station touristique majeure en Crète, avec d'innombrables visiteurs qui s'y rendent chaque jour. Cependant, selon divers portails de voyage et classements, Héraklion ne figure pas parmi les plus belles capitales, et elle a été critiquée principalement pour ses vastes bâtiments en béton et sa zone industrielle, ainsi que pour le nombre de voitures. D'un autre côté, il faut reconnaître que les autorités de la ville ont récemment réfléchi à la question et essayé de faire d'Héraklion un lieu plus accueillant pour les touristes, avec par exemple des parcs verts, des marchés traditionnels, etc., tout en mettant davantage en valeur les monuments historiques traditionnels vénitiens et ottomans.

Les principaux symboles d'Héraklion sont clairement son centre historique, avec la petite place de Plateia Venizelou et l'imposante forteresse portuaire de Rocca al Mare. Le plus important site archéologique crétois de Knossos se trouve à proximité. En face d'Héraklion se trouve l'île du dieu Zeus dans la mer, mais elle est inhabitée par les humains, seules les chèvres Kri-Kri y vivent.

Histoire d'Héraklion

L'histoire de la ville d'Héraklion remonte à la période minoenne (c'est-à-dire jusqu'à 2 000 ans avant J.-C.), lorsque l'établissement en bord de mer servait de port important pour l'ancienne ville de Knossos. En 824, les Arabes ont construit un énorme fossé autour de ce village et ont fondé la ville de Kandak (le nom "kandak" vient de l'arabe et signifie "fossé"). Ce fossé autour de la ville avait deux fonctions : il servait de défense contre les ennemis extérieurs, mais il avait également été construit pour empêcher les esclaves, avec lesquels Kandak faisait un commerce important, de fuir la ville.

L'ère byzantine (la période qui a suivi la conquête de la ville par l'Empire byzantin) est également l'une des périodes les plus importantes de l'histoire de la ville. Au début du 13e siècle, les Vénitiens ont pris le contrôle de la ville et de l'île et ont rebaptisé la ville Candia. Les Vénitiens renforcent les défenses de la ville, approfondissent les douves autour de la ville et construisent une nouvelle forteresse massive, Rocca al Mare, pour protéger le port local.

Après un siège de la flotte turque, la ville est finalement tombée aux mains des Turcs dans la seconde moitié du XVIIe siècle. Le rôle de centre commercial a été repris par La Canée, à l'ouest, et pendant plusieurs années, la ville a été la capitale de l'île. Dans les années 1920, après la guerre gréco-turque, la Grèce est devenue un pays libre et la capitale de l'île a reçu un nouveau nom, Héraklion, probablement en raison du héros mythique Héraclès.

Les principales curiosités d'Héraklion

Parmi les monuments historiques mondialement connus, on trouve le plus célèbre palais minoen de Knossos, qui se trouve près de la capitale, à environ 6 km au sud-est. Le site archéologique de Knossos est immense et, grâce à des travaux de reconstruction importants (voire d'achèvement par endroits), les visiteurs peuvent se faire une idée assez précise de ce à quoi ressemblait le palais à l'époque de sa plus grande gloire. D'importantes découvertes archéologiques, provenant non seulement de la région de Knossos, sont gérées par le musée archéologique d'Héraklion. Le musée archéologique (ou Kretikon Museion) rassemble des objets provenant des sites les plus importants de l'île, et s'enorgueillit en particulier de la plus grande collection de la période minoenne.

La vieille ville mérite certainement une visite, avec la Plateia Venizelou (place vénitienne), au centre de laquelle se trouve la fontaine aux lions de Morosini, l'un des symboles de la capitale, construite au XVIIe siècle. Au sud, nous atteindrons la Plateia Eleftheriou avec le musée archéologique, tandis qu'au nord, nous nous dirigerons vers le vieux port vénitien et la forteresse de Koules (également connue sous le nom de Rocca al Mare). La forteresse de Koules est un autre symbole d'Héraklion et est aujourd'hui principalement utilisée à des fins sociales et culturelles.

Il y a aussi les églises de St Titus (patron de l'île) et de St Mark. L'église de Saint-Tite est l'église la plus importante de l'île de Crète, nommée d'après le premier évêque de Crète. Sous la domination turque, l'église d'origine a été convertie en mosquée, puis détruite par un tremblement de terre. Son aspect actuel n'est pas d'origine, mais date de 1925.

Vous pouvez également visiter la tombe de Nikos Kazantzakis, le célèbre écrivain crétois mentionné ci-dessus.

Plus de conseils pour les voyages

Si vous êtes amateur d'histoire ancienne, vous pouvez également visiter d'autres sites archéologiques avec les palais minoens de Malia, Agia Triada ou Festos. Il s'agit de zones archéologiques plus petites que Knossos. Comme pour le site de Knossos, les objets les plus précieux sont conservés au musée archéologique d'Héraklion, d'où provient par exemple le mystérieux "disque de Festus". Les vestiges de l'ancienne colonie romaine de Gortys se trouvent également au sud de la capitale.

Si vous recherchez un programme plus détendu, par exemple si vous voyagez avec des enfants, dirigez-vous vers l'est à partir d'Héraklion et essayez l'un des parcs aquatiques Watercity Waterpark Crete ou Acqua Plus Waterpark, qui sont riches en adrénaline. Le grand complexe d'attractions et de divertissement Dinosauria, avec ses dinosaures en mouvement et rugissants, ou l'aquarium marin Cretaquarium, situé à proximité, sont également des conseils d'excursion très intéressants.

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