Strophades - Île de Stamfani et île d'Arpia (Arpya)

Strofades est un groupe de deux petites îles, la plus grande s'appelant Stamfani et la plus petite Arpia (ou Arpya). Administrativement, elles font partie de l'île grecque de Zante, dont elles sont séparées par une distance d'environ 44 km, et les Strofades sont à peu près à la même distance de la côte du Péloponnèse.

Les îles des Strofades sont rocheuses, couvertes de végétation et très plates (la plus haute colline atteint une hauteur d'environ 20 m au-dessus du niveau de la mer). C'est en raison de leur relief plat qu'elles sont parfois appelées « îles flottantes » (« Plotai Nissoi »), car de loin, elles semblent vraiment flotter paisiblement à la surface de la mer.

Les Strofades sont particulièrement célèbres pour l'abondance des oiseaux qui les utilisent comme halte sur leurs routes migratoires. Les Strofades font partie du parc national marin de Zante, car plus de 1 200 espèces différentes d'oiseaux migrateurs (principalement originaires d'Afrique) viennent y nicher et s'y reposer chaque année. Au printemps, on assiste à une importante migration de colombes, coucous, hirondelles, cygnes sauvages ou huppes, ou encore le très populaire puffin de Cory.

Autrefois, les îles Strofada étaient également l'une des régions les plus fertiles de Grèce, produisant un grand nombre de fruits de toutes sortes et variétés. Aujourd'hui encore, plusieurs types d'arbres fruitiers y poussent, notamment des orangers, des citronniers et des figuiers, ainsi que diverses fleurs, des arbustes et d'autres arbres tels que le platane et le cèdre vivace, très répandu.

Monastère médiéval de la Mère de Dieu et saint patron Agios Dionysios

Sur la plus grande île, Stamfani, se trouvent les vestiges d'un ancien monastère byzantin, construit en 1241 à la demande de la princesse Irini, fille de l'empereur Nicée, qui survécut à un naufrage grâce à ces îles. Le monastère était dédié à la Transfiguration de Jésus-Christ et à la Vierge Marie. Le monastère médiéval a été construit comme une forteresse en raison des fréquents raids de pirates.

Dans le passé, de nombreux moines y ont vécu, dont Saint Dionysios, le protecteur moderne et le saint patron de Zante. Le monastère de la Mère de Dieu était également la dernière demeure de saint Dionysios, mais au XVIIe siècle, les restes du saint ont été transférés à Zante pour des raisons de sécurité (aujourd'hui, ils sont conservés dans l'église d'Agios Dionysios, dans la capitale de Zante). En souvenir du passé, des icônes, des broderies et des statues byzantines (par exemple l'aigle bicéphale, symbole de l'Empire byzantin) y sont encore exposées aujourd'hui. Le monastère est aujourd'hui habité par une cinquantaine de personnes, sous la direction d'un moine local.

Dans les récits mythologiques, Strofades était considéré comme le siège de la Harpie.

Comment se rendre aux îles Strofada ?

Pendant la saison estivale, les îlots sont accessibles par des bateaux de croisière qui partent du port de Zante. À tout moment de l'année, il est bien sûr possible de louer un yacht et de visiter les îles en privé. Cependant, l'accès aux îles est plus difficile car la côte est très rocheuse. L'île d'Arpyia, plus petite, est considérée comme dangereuse en raison de ses eaux peu profondes.

La plupart des bateaux de croisière qui se dirigent vers les îles Strofada emmènent également les touristes à un endroit connu sous le nom de gouffre d'Inous. La fosse d'Inous est la fosse marine la plus profonde non seulement de la mer Ionienne, mais aussi de toute la mer Méditerranée, atteignant une profondeur de plus de 4,5 km.

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